Ley de Goodhart

Cuando una medida se convierte en objetivo, deja de ser una buena medida.

Origen

La frase la formuló el economista británico Charles Goodhart en 1975, en un artículo sobre política monetaria del Banco de Inglaterra: cualquier indicador estadístico que el regulador eligiera como objetivo iba a quedar inservible, porque los bancos optimizarían contra ese indicador en vez de contra la realidad que se suponía que medía. La formulación moderna (“when a measure becomes a target, it ceases to be a good measure”) es de la antropóloga Marilyn Strathern, 1997.

Ejemplo: el efecto cobra

La historia más usada para ilustrarla es la bounty de cobras en la Delhi colonial. La administración británica, preocupada por la cantidad de serpientes venenosas en la ciudad, ofreció una recompensa por cada cobra muerta. Funcionó al principio. Después la gente empezó a criar cobras en sus casas para cobrar la recompensa. Cuando el gobierno se enteró y canceló el programa, los criadores soltaron los animales que ya no valían nada — y la población de cobras quedó peor que al inicio. El alemán Horst Siebert popularizó el caso en 2001 con el nombre “Cobra Effect”.

La anécdota concreta de Delhi está discutida por los historiadores (no hay archivos coloniales que la confirmen), pero el patrón se repite documentado en otros lados: la bounty de ratas en Hanoi (1902) que terminó con gente cortando colas de rata y soltándolas vivas para que se siguieran reproduciendo, los objetivos de cuerpos enemigos en Vietnam que llevaron a contar civiles, los KPIs de tickets cerrados en soporte que llevan a cerrar sin resolver. Todos son la misma cosa: el momento en que la métrica deja de medir y empieza a ser el juego.